【管理栄養士が解説】高齢者の誤嚥とは？原因と予防法をわかりやすく解説
高齢者の食事で気を付けたいことのひとつが「誤嚥（ごえん）」です。
ニュースなどで「誤嚥性肺炎」という言葉を耳にしたことがある方も多いのではないでしょうか。
しかし、
- 誤嚥って何？
- むせるだけじゃないの？
- どうしてそんなに危険なの？
と疑問に感じている方も少なくありません。
実際に私が病院や高齢者施設で勤務していた頃も、ご家族から誤嚥について相談を受けることがよくありました。
誤嚥は単なる「むせ込み」ではありません。
窒息や誤嚥性肺炎など、命に関わる重大なリスクにつながることがあります。
そこで今回は、
- 誤嚥とは何か
- なぜ高齢者に多いのか
- 誤嚥を予防する方法
について、管理栄養士の視点からわかりやすく解説します。
結論｜誤嚥予防で大切なのは「食事・姿勢・口腔ケア」
先に結論をお伝えすると、誤嚥予防で大切なのは次の3つです。
- その人に合った食事を選ぶ
- 正しい姿勢で食べる
- 口腔ケアを行う
誤嚥は完全に防げるものではありませんが、日々の工夫によってリスクを減らすことはできます。
誤嚥とは？
誤嚥とは、本来は食道へ送られるはずの食べ物や飲み物が、誤って気管へ入ってしまうことをいいます。
健康な人でも一時的にむせることはありますが、高齢になると飲み込む力（嚥下機能）が低下し、誤嚥が起こりやすくなります。
特にお茶や水などのサラサラした飲み物は、飲み込むタイミングが合わないと気管へ入りやすく、むせ込みや誤嚥の原因になることがあります。
また、高齢者の場合は誤嚥しても強くむせないこともあり、自分でも気付かないうちに誤嚥しているケースがあります。
そのため、誤嚥は高齢者の食事介助や介護において非常に重要なテーマとされています。
なぜ高齢者は誤嚥しやすくなるの？
年齢を重ねると、食べるために必要な機能も少しずつ低下していきます。
誤嚥が起こりやすくなる主な理由は次のようなものです。
飲み込む力（嚥下機能）の低下
食べ物や飲み物を飲み込むためには、舌や喉の筋肉がスムーズに動く必要があります。
しかし加齢によって筋力が低下すると、飲み込みに時間がかかったり、食べ物が気管へ入りやすくなったりします。
咳をする力の低下
通常は誤って気管へ入った食べ物を咳で外へ出そうとします。
しかし高齢になると咳をする力も弱くなり、気管へ入ったものを十分に排出できなくなることがあります。
唾液の分泌量の低下
加齢や薬の影響などによって唾液の量が減ると、食べ物をまとめて飲み込むことが難しくなります。
その結果、口の中や喉に食べ物が残りやすくなり、誤嚥の原因になることがあります。
誤嚥が疑われるサイン
誤嚥は突然起こるものではなく、飲み込む力（嚥下機能）の低下によって少しずつ目立つようになることが多いです。
そのため、次のような変化が見られた場合は注意が必要です。
- 食事中によくむせる
- お茶や水で咳き込むことが増えた
- 食後に声がガラガラしている
- 以前より食事に時間がかかる
- 原因がはっきりしない微熱を繰り返す
もちろん、これらの症状があるからといって必ず誤嚥しているとは限りません。
しかし、複数当てはまる場合や以前と比べて変化が見られる場合は、飲み込む力が低下しているサインかもしれません。
特に高齢者の場合は、自分では気付きにくかったり、「歳のせいだから仕方ない」と考えてしまったりすることもあります。
ご家族が普段の食事の様子を観察し、小さな変化に気付いてあげることが大切です。
気になる症状が続く場合は、かかりつけ医や言語聴覚士などの専門職へ相談してみましょう。
自分は大丈夫と思ってしまう人が多い
実際に私が病院や高齢者施設で働いていた頃、高齢者の方に誤嚥や窒息の話をすると、
と笑顔で話される方が少なくありませんでした。
お餅による窒息事故のニュースを見ても、
「自分には関係ない」
「まだそんな歳じゃない」
と思われる方も多いように感じます。
しかし、飲み込む力や咳をする力の低下は少しずつ進むため、自分ではなかなか気付きにくいものです。
昨日まで問題なく食べられていたものが、ある日突然食べられなくなるわけではありません。
少しずつ変化しているため、本人も家族も気付きにくいのです。
だからこそ、
- 最近むせることが増えた
- 食事に時間がかかるようになった
- 食後に声がガラガラする
- 水やお茶で咳き込むことがある
といった小さな変化を見逃さないことが大切です。
誤嚥は特別な人だけに起こるものではありません。
「うちはまだ大丈夫」と思っている今だからこそ、予防を始める価値があります。
誤嚥が危険な理由
誤嚥が危険といわれる理由は、大きく分けて2つあります。
窒息
誤って気管に入った食べ物が空気の通り道をふさいでしまうと、窒息を起こします。
お正月のお餅による事故が有名ですが、窒息はお餅だけが原因ではありません。
飲み込みにくい食品や、一度にたくさん口へ入れてしまった場合にも起こる可能性があります。
窒息は短時間で命に関わる危険な状態です。
誤嚥性肺炎
もうひとつ注意したいのが誤嚥性肺炎です。
誤って気管へ入った食べ物や唾液に含まれる細菌が肺へ入り込むことで起こります。
高齢者の肺炎の多くは誤嚥が関係しているといわれています。
実際に誤嚥性肺炎は高齢者の肺炎の大きな原因のひとつです。
発熱や咳、痰などの症状が見られることもありますが、高齢者の場合は症状がはっきり出ないこともあります。
「なんとなく元気がない」
「食欲が落ちている」
そんな変化がサインになることもあります。
むせない誤嚥もある（不顕性誤嚥）
誤嚥というと、
「むせるもの」
というイメージを持つ方が多いかもしれません。
しかし実際には、むせ込みがほとんど見られないまま誤嚥していることがあります。
これを「不顕性誤嚥（ふけんせいごえん）」といいます。
本人も家族も気付かないまま誤嚥が続き、誤嚥性肺炎につながるケースも少なくありません。
誤嚥が怖い理由のひとつは、この不顕性誤嚥があることです。
出典：栄養指導Ｎａｖｉ誤嚥しやすい食べ物
飲み込む力（嚥下機能）が低下している方は、食べ物の種類によって誤嚥を起こしやすくなります。
特に次のような食品は注意が必要です。
| 特徴 | 食品例 |
|---|---|
| パサパサする | パン・カステラ・クッキー |
| サラサラした液体 | 水・お茶・ジュース |
| 張り付きやすい | もち・のり・わかめ |
| 噛み切りにくい | いか・たこ・ごぼう |
誤嚥を予防する方法
誤嚥を完全に防ぐことは難しいですが、日常生活の中でリスクを減らすことはできます。
その人に合った食事を選ぶ
誤嚥予防で最も大切なのは、その方の飲み込む力に合った食事を選ぶことです。
例えば、
- とろみを付ける
- やわらかく調理する
- 一口大にする
- まとまりやすい形態にする
といった工夫が有効です。
また、飲み込みにくい食品を無理に食べる必要はありません。
安全に食べられる方法を選ぶことが大切です。
▼介護食の種類について詳しく知りたい方はこちら
とろみ剤を活用する
お茶や水などでむせることが増えてきた場合は、とろみ剤を活用する方法があります。
適度なとろみを付けることで、口の中でまとまりやすくなり、飲み込みやすくなります。
ただし、とろみは強ければ良いわけではありません。
強すぎるとかえって飲み込みにくくなることもあります。
その方に合った状態に調整することが大切です。
▼とろみ剤の種類と選び方はこちら
▼とろみ剤の正しい使い方はこちら
食事の姿勢を整える
食事内容だけでなく、姿勢も誤嚥予防に大きく関わります。
椅子に座る場合は、
- 足を床につける
- 深く腰掛ける
- 少し顎を引く
ことを意識しましょう。
出典：栄養指導Ｎａｖｉ
ベッド上で食事をする場合も、上半身を起こし、顎が上がりすぎない姿勢を作ることが大切です。
また、
- 一口の量を少なくする
- 急いで食べない
- 食事中の会話を控えめにする
ことも誤嚥予防につながります。
食事中はテレビを消し、食事に集中できる環境を整えることも大切です。
口腔ケアを行う
誤嚥性肺炎の予防には口腔ケアも重要です。
誤嚥そのものを完全に防げなくても、お口の中を清潔に保つことで肺炎のリスクを減らすことができます。
また、
- 虫歯
- 合わない入れ歯
- 歯周病
なども、食べにくさや飲み込みにくさにつながることがあります。
毎日の歯磨きや定期的な歯科受診も大切にしましょう。
管理栄養士からひとこと
介護をしていると、
「むせたからもう食べさせない方がいいのかな」
「誤嚥が怖いから好きなものはやめた方がいいのかな」
と悩むこともあると思います。
でも、誤嚥予防は「食べる楽しみ」を奪うことではありません。
大切なのは、その方に合った方法を見つけることです。
私自身、病院や高齢者施設で多くの方と関わってきましたが、少しの工夫で安全に食事を続けられるケースもたくさん見てきました。
また、
「最近むせることが増えた」
「食後に声がガラガラしている」
「なんとなく元気がない」
そんな小さな変化に気付けるのは、毎日そばにいるご家族です。
まとめ
今回は、高齢者に多い誤嚥の原因と予防法について解説しました。
誤嚥は単なる「むせ込み」ではなく、
- 窒息
- 誤嚥性肺炎
につながる可能性があります。
だからこそ、
- その人に合った食事を選ぶ
- 正しい姿勢で食べる
- 口腔ケアを行う
といった日々の積み重ねが大切です。
完璧を目指す必要はありません。
できることから少しずつ取り入れながら、安全で楽しい食事時間を続けていきましょう。
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